I enhver bedrift er det behov for å legge planer for fremtiden. Det viktigste hjelpemidlet i dette arbeidet er bedsjettering. Mens en bedrifts regnskap bygger på forhold som er tilbakelagt, er budsjettet en plan over de forventninger bedriftsledelsen har for framtiden. Budsjettet kalles derfor ofte et framtidsregnskap.

Vi skiller gjerne mellom langtidsplanlegging, som strekker seg over flere år, og korttidsplanlegging, som vanligvis ikke rekker ut over ett år. Det siste er karakteristisk for budsjetteringen.

Innen en langtidsplan vil en hel del av de tradisjonelle faste kostnadene betraktes som variable. Langtidsplanen tar derfor opp bedriftens kapasitet i fremtiden. En langtidsplan vil derfor på mange områder være kapasitetsbestemmende, mens budsjettet i langt større utstrekning er kapasitetsbestemt (bestemt av bedriftens kapasitet nå).

Hva er forskjellen mellom en prognose og et budsjett ?

En prognose vil si en totalbetraktning som gir uttrykk for den sannsynelige utviklingen framover. Det er en passiv betraktningsmåte, sett fra det enkelte foretaks side. Prognosen foreslår nemlig ikke noen aktive planer fra foretakets side. Prognosen gjelder den totale utviklingen i bransjen, og ikke bare det enkelte foretak. Motstykket er budsjettet, som er et aktivitetsprogram.

Prognosen skal gi svar på spørsmålet: Hva blir sannsynlig utvikling i bransjen i tiden fremover ?

Budsjettet skal besvare spørsmålet: Hva skal vårt foretak gjøre for å få del i denne utviklingen ?

Vi kan karakterisere budsjettet som et økonomsik handlingsprogram eller "en plan spesifisert i penger".