Enten bedriften driver etter prinsippet om profittmaksimering eller kostnadsdekning, vil det alltid være et mål at produksjonen er størst mulig i forhold til kronene. For å få dette til, er første steg å skaffe seg størst mulig kunnskap om kostnadene og deres vesen, om de kan skilles i ulike typer, hvordan de er sammensatt, og hvordan de utvikler seg.

Begrepet kostnad er definert som:

I tillegg til begrepet kostnad kommer man også ofte borti to andre begreper som man må skille fra hverandre; Utgift og utbetaling. Utgifter defineres som det å pådra seg en betalingsforpliktelse, mens en utbetaling innebærer at en betalingsforpliktelse dekkes.

Utgifter, kostnader og utbetalinger er som regel ikke sammenfallende i tid. Utgifter og utbetalinger inntreffer på et eller annet tidspunkt, mens kostnader i de fleste tilfeller påløper over et tidsrom.

Når resultatet til en bedrift skal vurderes, er innbetalinger, utbetalinger og utgifter lite interessant. Sammenligningen må kun dreie seg om kostnadene og inntektene, da resultatet av driften i en bestem periode kun kan beregnes slik:

For å finne bedriftens resultat må man derfor først periodisere kostnadene og inntektene slik at man kun tar med de kostnadene og inntektene som hører hjemme i den perioden vi skal regne ut resultatet for. Vi kan f.eks. ikke ta med forskuddsbetalt lønn og husleie når vi skal regne ut periodens resultat, da denne kostnaden hører hjemme i kommende periode. I motsatt fall vil det ofte være med strøm, som oftest betales etterskuddsvis. Kostnadene påløper derfor ofte i uttakt med de regnskapsførte utgiftene. For å beregne en periodens kostnad, er det derfor nødvendig å foreta tidsavgrensninger på følgende måte: