ERG - teorien er først og fremst utviklet av Alderfer. ERG - teorien trekker Maslows behovsnivåer sammen til tre behvos-kategorier:

Eksistensbehov       

Mat, drikke, lønn o.l.

Relasjonsbehov       

Arbeidskollegaer, fagfolk, sjefer o.l.

Vekst- og utviklingsbehov         

Kreativitet, personlig utvikling, profesjonalisering o.l.

ERG - teorien sier:

1. Jo dårligere behovene på de ulike nivåene blir tilfredsstilt, desto sterkere blir ønsket om behovstilfredsstillelse for individet. Jo dårligere en person synes lønnen er, desto mer strever vedkommende etter bedre lønn.

2. Jo bedre de lavere behovsnivåene blir tilfredsstilt, desto sterkere søker vi å tilfredsstille de høyere behovsnivåene. Jo mer en person er tilfreds med sin lønn, desto mer strever vedkommende etter gode relasjoner, utfordringer o.l.

3. Jo dårligere de høyere behovsnivåene blir tilfredsstilt, desto sterkere strever individet etter behovstilfredsstillelse på lavere nivå. Opplever man arbeidet sitt som utviklende, skapende og betydningsfullt, vil man i sterkere grad begynne å jakte på bedre lønn, status o.l.

Ansetter en bedrift en person med høy utdannelse, stor kapasitet og karrierelysten til denne personen ikke blir utnyttet, blir det høyeste behovsnivået til personen ikke tilfredsstilt. Det kan i neste omgang føre til en «statusorientering». Dvs. at personen strever mer etter høyere lønn, firmabil og flotte kontorer enn etter å lytte etter ideer, drive lønnsomt og utvikle seg selv yrkesmessig. Teorien antyder at hvis de ansatte gis mulighet til å påvirke sin egen arbeids-situasjon, til å bruke sine kunnskaper og ferdigheter på en kreativ måte og «få prøve vingene», vil de bli mindre motiverte for å kreve høyere lønn, status o.l. Interessante og utfordrende arbeidsoppgaver kan altså delvis kompensere for lav lønn.