Pr. definisjon er en organisasjon en gruppe mennesker. En  «frivillige organisasjonene» er en organisasjon som ikke er opprettet av det offentlige, og som det er frivillig å være medlem av. Medlemmene i en frivillig kan når som helst melde seg inn og ut av organisasjonen, og de får ikke lønn eller annen økonomisk godtgjørelse for å være medlem. Vanligvis betaler medlemmene en medlemskontingent for å være medlem.

Siden organisasjonssamfunnet er preget av frivillig medlemskap, fri organisasjonsdannelse og mange konkurrerende organisasjoner, kan lederskapet i organisasjonen kontrolleres via muligheten til å melde seg ut og eventuelt starte en ny organisasjon. Et annet viktig kjennetegn ved de frivillige organisasjonene er at de har en selvstendig økonomi. Det gjør at staten og andre maktsentra har små muligheter å kontrollere og styre organisasjonens ledelse, struktur o.l. Myndighetenes muligheter til å påvirker organisasjonene er dermed begrenset til tiltak og reguleringer som kan skje gjennom lover og forskrifter. Den frie konkurransen mellom organisasjonene har som mål å sørge for at alle vesentlige interesser  i samfunnet blir ivaretatt og satt på dagsorden.