Den lokale statsforvaltningen kan deles inn i tre hovedgrupper

1. Lokale avdelinger av sentraladministrative organer
2. Selvstendige lokale statsforvaltningsorganer
3. Kommunale organer

Når det gjelder de to første gruppene er ansvar- og myndighetsforholdet som regel ganske klart. Verre er det ofte med de kommunale organene som i en viss grad er gitt statlige forvaltningsoppgaver gjennom lov. Mange av disse organene har en uklar tilknytning til både stat og kommune når det gjelder arbeidsoppgaver, oppnevningsmåte, underordningsforhold, styring og finansiering. I de senere år har det derfor vært et mål å sette i verk reformer som skaper et klarere skille mellom statlig og kommunal administrasjon.

Når det gjelder hvilke oppgaver den lokale statsforvaltningen bør ta seg av har det vært en utpreget oppfatning i Norge at oppgaver som har en utpreget funksjon bør dette legges til den lokale statsforvaltningen.