Alle statsråder har en statssekretær som de utnevner selv. Statssekretæren kan gå av når som helst, men senest samtidig som statsråden. Statssekretæren er etter statsråden den høyeste embetsmannen i departementet. Statssekretærens oppgave er å avlaste statsråden i det administrative arbeidet, slik at statsråden kan bruke mest mulig tid på politisk arbeid. Statsråden bestemmer imidlertid selv hvilke arbeidsoppgaver og myndighet statssekretæren skal ha. Statssekretæren kan imidlertid ikke møte i Stortinget.

Det er vanlig å si at statssekretæren sammen med statsråden utgjør departementets politiske ledelse.