Markedsøkonomiens mål er å få til en effektiv ressursbruk. Dvs. å produsere mest mulig til lavest mulig kostnad. Oppnår man ikke dette oppstår det vi kaller markedssvikt. Når vi i samfunnsøkonomien snakker om kostnader, tenker vi ikke bare på de vanlige betalbare kostnadene, f.eks. lønn, strøm, materialer osv. I samfunnsøkonomien tenker vi på de totale kostnadene for samfunnet. Det forekommer ofte at markedsøkonomiens prismekanisme ikke oppfyller sin rolle, ved at de ikke viser de reelle kostnadene for samfunnet. Kanskje er vannet udrikkelige, lufta helsefarlig osv. Enkelte av disse «kostnadene» kan rettes opp gjennom å bygge renseanlegg som renser vannet, filtre og katalysatorer som renser luften m.v., men ikke alle lar seg reparere.