Marx er enig med Hegel i at historien følger et dialektisk mønster. Dvs. at utviklingen følger en rett fremadgående linje (progressivt) som en følge av at en triade av krefter påvirker hverandre gjensidig. I følge Hegel vil enhver teori (tese) som eksisterer bli utfordret av en motstridende tanke (antitese). Av dette får vi en syntese som representerer en høyere grad av sannhet, og denne syntesen vil igjen bli en tese.

Grunnlaget for Marx materialisme, er at mennesket er et produkt av de materielle vilkårene som er herskende i samfunnet på den tiden mennesket lever. Mennesket må, for å kunne overleve, produsere sine livsforødenheter. Dette krever samarbeid og arbeidsdeling mellom mennesker, noe som tvinger mennesket inn i et nett av økonomiske og sosiale forhold og forpliktelser. Dette kaller Marx for produksjonsforhold. Marx mente også at det var produksjonsforholdene i stor grad bestemmer arbeidsforholdene, levekårene for arbeiderne og deres familier og maktforholdene i samfunnet. Da de har betydning på hvor lang arbeidstid blir, arbeidsvilkårene og hvordan arbeidet blir organisert.

Men hva er det som bestemmer hvordan produksjonsforholdene til enhver tid er ? Marx svar er: produktivkreftene. Med det mener han «teknikk, teknologi, verktøy og produksjonsmidlene». Dvs. de redskaper, maskiner og andre hjelpemidler som står til menneskets rådighet i produksjonen. Men det innbefatter også selve de produksjonskreftene som finnes hos de menneskene som bruker redskapene - deres arbeidskraft, deres teknikk, teknologi, erfaringer og lignende. Fordi dette er ting som etter hvert blir utviklet og forbedret, forandres dermed produksjonsforholdene og samfunnet i takt med dem. Produksjonsforholdene er m.a.o. bestemt av de herskende produktivkreftene.

Marx mener med andre ord at ethvert klasse samfunn kan deles inn to basis enheter; produksjonskreftene og produksjonsforholdene:

Produksjonskreftene:

Teknologi brukt til å produsere materielle goder på grunnlag av arbeidernes ferdigheter, vitenskaplig kunnskap, verktøy og kapitaltilgang.

Produksjonsforhold

Reglene det spilles etter. Forholdet mellom person - person, og person - ting (eiendomsforhold).

Produksjonskreftene og produksjonsforholdene utgjør ifølge Marx samfunnets basis og det materielle grunnlaget. Over denne basis reiser det seg en idemessig overbygning, «en juridisk og politisk overbygning», bestående av lover og statsinstitusjoner. Med til overbygningen hører også samfunnets herskende retts- og moraloppfatning, dets politiske idealer og teorier, kunst, religion, litteratur og andre «samfunnsmessige bevissthetsformer».

   Produksjonskreftene

+ Produksjonsforholdene

= Det materielle grunnlaget