Det finnes mange årsaker til at man velger å trekke ut en stikkprøve istedenfor å intervjue eller observere hele populasjonen/universet. De viktigste årsakene er imidlertid;

1. Kostnadsbesparelser. Det er rimeligere å undersøke noen få elementer i populasjonen, enn hele populasjonen.

2. Tidsbesparelse. Man får fram informasjonen raskere enn om hele populasjonen skulle intervjues.

3. Feilkilde som ligger i å samle in store datamasser reduseres.

I enkelte tilfeller er utvalg dessuten den eneste muligheten til å samle inn data om en populasjon. Feks. når man ikke har noen klart avgrenset populasjon. Dette kan være fordi den er uendelig stor, eller fordi det teoretiske universet er ukjent (f.eks. alle HIV - positive i Afrika).

Utvalget kan imidlertid vanskeliggjøres i de tilfeller hvor det empiriske universet defineres ut fra et abstrakt fenomen som ikke fremtrer for våre sanser, slik som f.eks. "byråkratier", "arbeidsklassen" (Smith-81).