I steinalderen kommuniserte man med hverandre ved hjelp av tegninger som ble hogde inn i huler og fjellvegger. En historie om en elgjakt ble fremstilt gjennom tegninger som var sammensatt slik at "leseren" kunne tolke og forstå historien. I dag har bokstavene overtatt denne oppgaven.

Bokstaver er symboler
Gjennom årtusener har billedspråket blitt forenklet til lett forståelige symboler som vi kaller for bokstaver. I motsetning til bilder sier symbolene hver for seg ingenting. Vi kan ikke ut fra formen på en bokstav se hva den skal fremstille. Imidlertid vet vi at bokstavene betyr det samme hver gang. Vi kan derfor tyde bokstavenes betydning ved å sette dem ved siden av hverandre.

Skriftsystemet
Skriftsystemet består av bokstaver, tall og tegn, til sammen ca. 120 symboler. Bokstavene fins i to varianter, versaler og minuskler. I tillegg til de symbolene som er i daglig bruk, fins det også en rekke spesialtegn, f.eks. matematiske, kjemiske og meteorologiske.

Skilletegn - , . " _ ? !
Når vi snakker, er stemmebruk, tonehøyde og pauser en viktig del av budskapet. et spørsmål har én melodi, en kommando har en annen. Ved hjelp av setningsmelodi og små pauser deler vi budskapet opp i logiske enheter som gjør det lettere for den som hører, å forstå det vi sier.

Skilletegn er en del av skriftspråket og er signaler til leseren om hvordan teksten er bygd opp, og om hvilken funksjon de enkelte setningene og setningsdelene har. Skilletegnene kan ha forskjellig "styrke": Punktum er f.eks. et kraftigere skille enn semikolon; semikolon er kraftigere enn komma. Enkelte skilletegn har dessuten til formål å markere eller understreke setningsfunksjonen: Et spørsmålstegn markerer at setningen fungerer som spørsmål. Et utropstegn markerer at setningen er ment som et utrop, en oppfordring, en tiltale, en hilsen eller at den er sagt med ettertrykk. Et kolon kan markere at setningen følges av noe: et sitat, et eksempel e.l.

For at bokstavene og skilletegnene skal ha noen funksjon må sender og mottaker ha samme oppfatning av hva tegnene betyr. Derfor gjelder det bestemte regler for hvordan de skal brukes.