Den symbolske rammen, som støtter seg på sosial- og kulturantropologi, forkaster de forutsetningene om rasjonalitet som opptrer i de andre rammene. De ser på organisasjonen som en stamme, et teater eller et karneval. Fra denne synsvinkelen er organisasjoner kulturer som ikke drives av regler, strategier og ledelsesform, men av:

• ritualer 

• seremonier

• historier

• helter

• myter

Et vanlig perspektiv innenfor denne rammen er å se på organisasjonen som et teater:

Scenen er organisasjonen, og de stedene som organisasjonsmedlemmene oppsøker. Skuespillerne er de ansatte, og publikum er kundene, leverandørene, banken og andre eksterne interessegrupper. De ulike skuespillere spiller ut dramaet på scenen, mens publikum utenfor danner seg inntrykk ut fra hva de ser på scenen. Liker de det de ser kjøper de varen, og organisasjonen blir en lykkelig bedrift. Problemer oppstår når skuespillerne spiller rollene sine dårlig, når symboler taper sin mening, og når seremonier og ritualer taper sin kraft (Bolman/Deal-94)

Den symbolske rammen går ut fra at organisasjonen er full av spørsmål som ikke kan besvares, problemer som ikke kan løses, og hendelser som ikke kan forståes eller styres. I slike tilfeller vil mennesket skape og bruke ulike symboler for å trekke mening ut av kaos, klarhet ut av forvirring og forutsigbarhet ut av mystikk. Symbolene skal harmonisere motsetninger og løse dilemmaer (Cohen -69).  

Metaforer skal gjøre forvirring  forståelig, mens, scenarioer og symbolske aktiviteter - som ritualer og seremonier - skal gi veiledning for handling i terreng som ikke er kartlagt og som tilsynelatende er umulig å kartlegge (Ortner -73). Moderne reinkarnasjon av symbolske figurer som helter, heltinner, sjamaner, prester og historiefortellere gir innføring i og tolkninger av hva livet i organisasjoner egentlig betyr (Bolman & Deal -94).

Den symbolske rammen danner begrepsmessig paraply for ideer fra en rekke forskjellige fagområder som f.eks. sosiologi, psykologi, organisasjonsteori og statsvitenskap.  Sentralt i den symbolske rammen står  begrep som mening, anskuelser og tro.