Ordet leder kommer fra det mer enn tusen år gamle engelske ordet leader, som har endret seg lite fra sitt angelsksiske opphav - laedare - som betyr «å lede folk på en reise». Å være en leder betyr med andre ord å være ansvarlig for å lede en gruppe mennesker på en reise i utvidet forstand. Reisen som man er satt til å lede kan være så mangt, da det finnes mange forskjellige former for reiser. Jobber man som administrerende direktør, går lederjobben ut på å lede hele organisasjonen i deres reise mot å realisere bedriftens visjoner, overordnede mål og strategier. Er man ansatt som avdelingsleder i regnskapsavdelingen, går lederjobben ut på å lede de andre i regnskapsavdelingen gjennom de hindringer og utfordringer de vil møte i sitt daglige arbeid med å ferdigstille regnskapet i rett tid, med budsjetterte ressurser.

Selv om alle er enige i at bedriften trenger ledere og lederskap, men det er stor uenighet om hva lederskap er og hva som er godt lederskap. Dette fordi  forskningen på dette området har frambrakt få allmenngyldige resultater som er interessante.

Hvis vi spør en lekmann om hva lederskap er, vil vi høyst sannsynlig få en definisjon som ligner på en av disse:

Evnen til å få andre til å gjøre det du vil
Den vanligste definisjonen av lederskap er denne: 

«Lederskap er evnen til å få andre til å gjøre det du vil».

Siden denne definisjonen setter likhetstegn mellom lederskap og makt, spenner den over både for mye og for lite. Den er for vid fordi den blant annet omfatter utilslørt maktbruk, som er noe helt annet enn lederskap. Likeledes er den for snever fordi den utelater mye av kunsten og poesien i lederskap: verdier, visjoner og lederskap som relasjon. Lederskap er ikke en ting. Den eksisterer bare i relasjoner, og bare i fantasien til partene i relasjonen.

Evnen til å motivere folk til å få ting gjort
En annen lekmannsdefinisjon er følgende utsagn: 

«Lederskap er evnen til å motivere folk til å få ting gjort»

Det er riktig at ledere påvirker mer gjennom overtalelse og ved å gå foran som et godt eksempel, enn gjennom maktbruk og forføring. Påpekingen av at det dreier seg om å «få ting gjort», minner oss om at ledelse er noe som utelukkende blir vurdert ut fra resultatene. Når organisasjonen ikke sine mål, skyldes dette dårlig lederskap. Det er også vanlig å legge skylden på ledelsen hvis foretaket havner i disharmoni med markedet. Godt lederskap er i de fleste øyne å skape trivelige arbeidsplasser som tjener gode penger.

Ledelse går ut på å skape en visjon
En tredje dagligdags definisjon er denne: 

«Lederskap er å skape visjoner som alle tror på, og arbeider for å nå».

Denne definisjonen tilføyer flere viktige elementer i definisjonen av lederskap. Dette fordi definisjonen påpeker at lederskap går ut på å skape en mening med arbeidet som utføres, noe som krever at man har klare mål og strategier for det man holder på med. Mål og strategier som er støttet opp under en eller flere visjoner som alle tror på og arbeider etter.

Ledelse er å legge forholdene til rette
En fjerde lekmannsdefinisjon, som er populær blant deltakelsesorienterte ledere, er at lederskap egentlig går ut på å legge forholdene til rette. Slikt lederskap er deltakelsesfremmende og demokratisk og hjelper fullmaktsgiverne med å finne sin egen vei. En lederes oppgave er ikke å få det som han eller hun vil, men å bemyndige folk til å gjøre det de vil (Bolman/Deal-94).

Andre lekmannsdefinisjoner
Overstående definisjoner er bare et utvalg av de mange lekmannsforestillingene som finnes om lederskap. Et knippe andre definisjoner er disse:

«Lederskap er ethvert forsøk på å påvirke handlingene til en annen person eller gruppe» (Paul Hersey)

- «Lederskap er evnen til å bestemme hva som skal gjøres, og deretter få andre til å ville gjøre det» (Dwight D. Eisenhower)

- «Lederskap er prosessen med å bevege en gruppe i en eller annen retning ved hjelp av overveiende ikke - tvingende midler. Effektivt lederskap er lederskap som skaper bevegelse i den retningen som er i gruppens langsiktige interesse». (John Kotter)

- «Lederskap er den prosessen hvorved en person eller et lederteam gjennom overtalelse eller ved eget eksempel beveger en gruppe til å forfølge lederens mål eller mål som lederen og gruppen har felles» (John Gardner).