Hvis vi ber en vanlig forbruker forklare begrepet markedsføring, vil de sannsynligvis si at de forbinder det med "reklame" eller "salg".

Ingen av disse aktivitetene er markedsføring isolert sett. Reklame og salg er riktig nok viktige elementer, men representerer ikke markedsføring mer enn spiker og treverk i et hus. Markedsføring er noe langt mer enn bare reklame og salg.

Markedsføring blir av American Marketing Association definert som:

“Planleggings- og gjennomføringsprosessen som er forbundet med  unnfangelse, prissetting, markedspåvirkning og distribusjon av ideer, varer og tjenester som byttes med andre for å tilfredsstille individuelle og gruppers behov og ønsker”

En annen definisjon av begrepet markedsføring er:

"Markedsføring er å kartlegge mulighetene (motiv, behov og preferanser) i markedet og legge forholdene til rette for at de riktige produktene og tjenestene blir fremstilt og etterspurt (akseptert av kunden)"

Begge definisjonene slår fast at markedsføring i snever forstand omfatter aktiviteter og tiltak som tar sikte på:

1. Å utvikle og tilpasse produkter og  tjenester til forbrukernes behov, preferanser og ønsker (markedsforskning og produktutvikling).
2. Å fremme avsetning av bedriftens tilbud, ved å informere om disse og påvirke innstillingene til forbrukerne (markedskommunikasjon).
3. Å få varene distribuert frem til de endelige kjøperne på steder og til tidspunkt, i kvanta og til priser som er akseptable for kjøperne.

Ut i fra disse betraktningene kan vi oppsummere og si at markedsføring er:

“Alle aktiviteter som øker eller reduserer en ytelses 
totale subjektive verdi for kunden”

Mens disse definisjonene gir oss den akademiske forklaringen av hva markedsføring er, gir denne forklaringen som er hentet fra en tidligere studiebrosjyre fra Norges MarkedsHøyskole (NHM) en mer folkelig forklaring av begrepet:

"Ingen vil betale andre bare fordi de vil bli rike. De betaler bare hvis de får noe de er villig til å betale for. Det høres enkelt ut, men betyr at alle virksomheter trenger en grunnleggende ide. En ide som etableres og utvikles. Slik er det for alle bedrifter, fra kjøpmannen på hjørnet og ditt nærmeste handlesenter til Freia, Statoil, Levis og NIKE. Markedsføringens oppgave er å ta vare på denne ideen og sørge for at den utvikles til det beste for kundene. I tillegg blir det markedsføringens oppgave å sørge for at ideen finnes der folk vil ha den og at den koster det folk er villig til å betale for den. Det blir markedsføringens oppgave å øke ideens verdi gjennom praktiske forbedringer, design, reklame osv. Det blir markedsføringens oppgave å se når en ide bør bli historie - det skjer når folk ikke vil betale for den leger".

Markedsføring er kombinasjonen av myke og harde vitenskaper - uten to streker under svaret. Et fag som tar i bruk metoder fra en rekke fagområder. F.eks. fra matematikken, statistikk, bedriftsøkonomi, psykologi, sosiologi, forbrukeratferd og kommunikasjonsfagene.

Markedsføring er et fag på akademisk nivå som i bare krever faglig dyktighet, men også talent. Markedsføringens mål er å endre verden.

Alle kan lage den samme teknologi, ingen den samme markedsføring. Den teknologiske utviklingen er i dag enorm - og slik vil den sikkert fortsette. Super-ingenører koblet til superfantasier kan i dag lage de utroligste løsninger. Men, det var markedsførere som sørget for at det var VHS som ble verdens store videoformat og ikke det allerede glemte Beta. Det var markedsførere som sørget for at digitale kassetter ikke kom da det ble oppfunnet for tyve år siden. I dag sloss de samme markedsførere om hva slags digitale system som skal vinne verden. Men dette er high-tech på verdensarenaen - hva med enklere teknologi?

Er det ikke markedsførere som gjør at NIKE er en enorm sportssko og Adidas er i ferd med å bli borte? Det er markedsfører som gjør at MTV er MTV - og at stasjonen er en ting i Europa og en helt annen i USA. Det er markedsførere som har gjort Absolut Vodka til USAs største importvodka på få år (mens etablerte merker med like god smak tapte). Og så videre!

Markedsføring er et fagområde spekket av vurderinger, beregninger, tester, analyser- og beslutninger. Når du beslutter uten to streker under svaret kreves det mer av deg. Det er lettere med tall.

Åttiåra og til dels nittiåra var tiårene for ledere som flyttet penger andre hadde skapt. Det gikk ikke bra. Nå er det tid for ledere som kan bidra til at inntekter blir skapt. Nå kommer kampen om å gjøre kunden fornøyde, kampen som skal vise hvem som er luftslott og hvem som har noe folk ønsker seg. Her kommer markedsføringskunnskapen inn som det systematiske "våpenet". Den som kan mest vil vinne."